¿Cómo afectará el fenómeno de El Niño a Santander?: impactos sobre el agua y la energía

El departamento de Santander se enfrenta a una coyuntura climática de alta complejidad ante la inminente consolidación del fenómeno de El Niño durante el segundo semestre de 2026. A pesar de que en días recientes se han registrado precipitaciones, la percepción ciudadana sobre la estabilidad del abastecimiento de agua y el suministro de energía ha generado una incertidumbre que requiere ser despejada desde una perspectiva técnica y preventiva. La Universidad de Santander (UDES), consciente de la relevancia del tema, ha puesto a disposición de la opinión pública el análisis del ingeniero de petróleos Robinson Andrés Mancilla Estupiñán, quien se desempeña como magíster y coordinador de las Especializaciones en Geotecnia Ambiental y Gestión Ambiental en la Industria Minera y Petrolera de dicha institución educativa.

La inquietud colectiva tiene una raíz lógica: ¿Cómo es posible que se hable de un periodo seco cuando en algunos municipios del departamento aún continúa lloviendo? Según el ingeniero Mancilla Estupiñán, esta confusión es una constante que debe abordarse explicando que el fenómeno de El Niño no se traduce en meses sin una sola gota de agua. "Muchas personas piensan que El Niño significa varios meses sin una sola gota de lluvia, pero realmente no funciona así. Durante este fenómeno pueden presentarse aguaceros intensos e incluso tormentas en determinados sectores", señala el experto, quien enfatiza que la lectura correcta del fenómeno radica en el comportamiento integral de las lluvias durante toda la temporada. De acuerdo con el catedrático, si al cerrar el ciclo mensual el registro pluviométrico es inferior a los promedios históricos y las temperaturas se mantienen elevadas, el impacto sobre las fuentes hídricas comienza a materializarse con consecuencias directas en la disponibilidad del recurso, situación que obliga al Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (IDEAM) a mantener un monitoreo permanente junto a las autoridades de gestión del riesgo.

En el ámbito energético, el departamento ocupa una posición de privilegio pero también de alta responsabilidad dentro del Sistema Interconectado Nacional. Santander es el hogar de la Central Hidroeléctrica de Sogamoso, más conocida como Hidrosogamoso, la cual está estratégicamente ubicada sobre el río Sogamoso. Esta obra de infraestructura posee una capacidad instalada de 820 megavatios, una magnitud técnica que le permite aportar cerca del 10 % de la energía que es consumida en todo el territorio colombiano. Sin embargo, la seguridad no es absoluta. Mancilla Estupiñán explica que, ante la disminución consecutiva de lluvias, los embalses reducen sus niveles de almacenamiento y, por consecuencia lógica del mercado, el sistema eléctrico se ve forzado a incrementar la participación de plantas termoeléctricas para compensar la falta de generación hidráulica, lo que eleva significativamente los costos operativos.

"La energía que consumimos en Santander hace parte de un sistema nacional interconectado. Si los embalses del país reciben menos agua, todos los departamentos pueden verse afectados porque el sistema debe operar con fuentes de generación más costosas. Por eso, aunque Hidrosogamoso se encuentre en Santander, la seguridad energética depende del comportamiento hídrico de toda Colombia", advierte el investigador de la UDES. Aunque hasta la fecha no existe un anuncio oficial sobre posibles racionamientos, la prudencia es el camino a seguir. El académico sostiene que, aunque calificar el escenario actual como un apagón sería apresurado, tampoco es responsable ignorar las señales que envían los modelos climáticos. La presión sobre el sistema, advierte, aumenta de manera exponencial si la intensidad del fenómeno de El Niño se combina con una demanda eléctrica alta y un bajo aporte hídrico a los embalses, por lo cual la mejor herramienta sigue siendo la prevención.

La preocupación por el posible incremento en los recibos de energía es otra constante entre los usuarios. Ante esta duda, el investigador de la UDES aclara que el fenómeno climático no se traduce automáticamente en un aumento de tarifas por decreto, pero sí altera el funcionamiento del mercado. "No puede afirmarse que las tarifas vayan a subir únicamente por el fenómeno de El Niño. Sin embargo, cuando disminuye la generación hidroeléctrica y aumenta la participación de plantas termoeléctricas, los costos de producción de energía también aumentan. Dependiendo de las condiciones regulatorias y del comportamiento del mercado eléctrico, esa situación podría ejercer presión sobre el valor que finalmente pagan los usuarios". Asimismo, el experto advierte que, durante un fenómeno intenso, el consumo eléctrico suele dispararse en los hogares debido al uso extendido de equipos de refrigeración, ventiladores y aires acondicionados, lo cual genera facturas más altas como resultado de un mayor consumo individual y no necesariamente por un cambio en la tarifa.

En cuanto al agua, el abastecimiento en el área metropolitana de Bucaramanga depende de las cuencas de los ríos Suratá, Tona y Frío. Pese a que estas cuencas gozan de un comportamiento hidrológico favorable durante gran parte del año, la prolongación de la ausencia de lluvias reduciría irremediablemente sus caudales, forzando a una administración mucho más eficiente. "No debemos esperar a que aparezcan restricciones para comenzar a ahorrar agua. El uso eficiente del recurso es una responsabilidad permanente. Si logramos reducir el desperdicio desde ahora, estaremos mejor preparados para afrontar cualquier escenario climático", puntualiza Mancilla Estupiñán. La propuesta del académico es que este periodo se aproveche para fortalecer la planificación ambiental departamental, protegiendo las cuencas, mejorando el monitoreo hidrometeorológico y modernizando la infraestructura para que sea más resiliente ante eventos climáticos extremos.

Finalmente, el experto destaca que el rol de las universidades es decisivo en este proceso. "Desde la academia tenemos la responsabilidad de formar profesionales capaces de comprender los efectos del cambio climático y proponer soluciones sostenibles. Prepararnos frente al fenómeno de El Niño significa proteger el agua, fortalecer la seguridad energética y construir un Santander más resiliente para los próximos años", concluye el ingeniero, quien enfatiza que la gestión ambiental debe dejar de ser una reacción ante la crisis para transformarse en una herramienta que anticipe los riesgos y garantice la seguridad de las futuras generaciones.